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Als die Römer im Jahr 15 v. Chr. über die Alpen nach Süddeutschland vorstießen, trafen sie eine nur sehr dünn, weitgehend sogar gänzlich unbesiedelte Landschaft an. Von der einst hier blühenden keltischen Zivilisation, die mit großen befestigten Städten (lat. oppida) sowie mit ländlichen Einzelgehöften das Siedlungsbild geprägt hatte, fanden die römischen Soldaten nur noch geringe Überreste vor. Auch das Gebiet der heutigen Ortenau war damals, wie archäologische Forschungen zeigen, nahezu menschenleer. Warum es im Verlauf des 1. Jhs. v. Chr. zu einer massiven Siedlungsausdünnung, ja sogar zur Verödung ganzer Landstriche gekommen war, ist vorläufig noch unbekannt. Mit der Ankunft der römischen Truppen änderte sich jedenfalls das Siedlungsbild im gesamten südwestdeutschen Raum grundlegend: Im Umfeld der Militäranlagen entstanden rasch die ersten zivilen Ansiedlungen und schon bald prägten Städte, Dörfer - und vor allem Tausende von römischen Gutshöfen (lat. villae rusticae) - das landschaftliche Erscheinungsbild. Die schnelle Erschließung und Aufsiedlung des Landes war nur durch eine gewaltige Einwanderungswelle fremder Siedler möglich, von denen offenbar eine größere Anzahl aus Gallien, dem heutigen Frankreich, stammte. Dies überliefert zumindest der römische Geschichtsschreiber Tacitus in seinem berühmten Werk "Germania", wobei er zugleich anmerkt, dass die Neuankömmlinge damals nicht den allerbesten Ruf besassen: die gallischen Einwanderer seien nämlich, so Tacitus, äußerst abenteuerlustige Menschen gewesen, die, von wirtschaftlicher Not angetrieben, den Boden unter recht zweifelhaften Umständen in Besitz genommen hätten. Doch welche Zeugnisse besitzen wir tatsächlich über die geographische Herkunft der ersten römischen Siedler in der Ortenau?

Die alte Residenz- und Oberamtsstadt Urach liegt im oberen Abschnitt des Ermstales, einer Landschaft, die teil hat an zwei völlig verschiedenartig geprägten Räumen: der Mittleren Schwäbischen Alb, einer industrie- und städtearmen Zone, auf der einen Seite und zum anderen an den Ballungszentren des Vorlandes. Diese Grenzlage hat Urach mit zahlreichen anderen Städten des Landes gemein, wobei allerdings im einzelnen die Entwicklung recht unterschiedlich verlaufen ist. So wird etwa Urach von den meisten Pfortenstädten, wie diese Städte auch wegen ihrer Lagebeziehung bezeichnet werden, nicht nur hinsichtlich der Bevölkerungszahl, sondern auch der wirtschaftlichen Leistungskraft nach übertroffen. Gemessen an ihrer Größe besitzt die Stadt allerdings eine erstaunlich hohe zentralörtliche Bedeutung. Bevor wir der Frage nach den Ursachen dafür nachgehen, sollen zunächst die naturräumlichen Bedingungen ins Auge gefaßt werden, unter denen sich die Entwicklung Urachs und seines Umlandes vollzogen hat.

767 n. Chr. wird Bretten erstmalig urkundlich erwähnt. Zu dieser Zeit ist das Brettener Tal bereits seit vielen Tausenden von Jahren besiedelt. Diese lange vorgeschichtliche Phase soll näher beleuchtet werden, um einen umfassenderen Blick auf die Entstehungsgeschichte von Bretten zu werfen. Die Spurensuche erhebt nicht den Anspruch einer wissenschaftlichen archäologischen Veröffentlichung. Die hier aufgestellten Hypothesen versuchen vielmehr, mit Hilfe von Indizien eine in sich schlüssige und nachvollziehbare Kette von Entwicklungen zu rekonstruieren, die auf Funden, Literaturquellen, Plänen, topografischen Untersuchungen, Messungen, Berechnungen, Klima-Analysen, militärischen Gesichtspunkten, Technik, Verkehr, aber auch auf logisch-pragmatischen Schlussfolgerungen aufbauen. Zusätzliche Gewissheit wird man erlangen, wenn ergänzende Grabungen an den richtigen Orten vorgenommen werden, um die vielen geschichtlichen Fragmente von Bretten weiter zu verdichten. Damit breitet sich ein weites, viele Jahrtausende überspannendes Feld der Heimatforschung von Bretten aus. Dieser Aufsatz soll zu einer lebendigen Diskussion anregen und zu einer stetigen Weiterentwicklung ermuntern, damit die spannenden Ursprünge von Bretten begreifbarer werden.

Das im Norden der Oberrheinebene gelegene Neckarau - seit der Eingemeindung 1899 zu Mannheim gehörend - besteht als Gemarkung Neckarau aus den beiden Teilen Neckarau und Hermsheim. Von beiden besitzt Neckarau die ältesten Wurzeln, reichen diese doch bis in die Spätantike zurück, wo etwa zwischen 364 und 375 ein römisches Kastell (der Neckarauer Burgus) als strategische Festungsanlage am Rheinufer entstand. Die römischen Anlagen wurden zwischen 1926 und 1936 wiederentdeckt, wissenschaftlich ausgewertet und in Teilen in Museen verbracht, vor allem in das Mannheimer Reiß-Museum. Am natürlichen Standort haben sich diese Zeugen spätantiken Wirkens in der Kurpfalz nicht erhalten, sie sind dem Siedlungsausbau der 50er und 60er Jahre des 20. Jahrhunderts zum Opfer gefallen.

Konstanz, am Ausfluss des Bodensees in den Seerhein gelegen, verdankt seine reiche Geschichte nicht zuletzt seiner verkehrsgeographisch äußerst günstigen Lage. Für die Landwege bot sich hier der letzte kurze Übergang über den Rhein, bevor die östlich sich erstreckende Weite des Obersees sich trennend zwischen die südlichen und nördlichen Regionen des Voralpenlandes schiebt. Auf der anderen Seite bildet der Platz die westlichste Anlaufstelle des Schiffsverkehrs auf dem See und zugleich Nahtstelle zwischen See- und Flussschifffahrt. Ein von Süden bis an das Ufer des Sees sich erstrecken der Endmoränenzug bot zudem hin durch seinen festen und bis in unmittelbare Wassernähe hochwasserfreien Baugrund bereits in vorgeschichtlichen Zeiten ein günstiges Siedlungsgelände.