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Die Malaria begleitet die Menschen seit Urzeiten. Schon der antike Arzt Hippokrates hatte beobachtet, dass die Seuche Malaria überwiegend in feuchten Gegenden auftritt und empfahl deshalb, sich nicht in Sumpfgebieten anzusiedeln und wenn es dennoch notwendig wäre, die Sümpfe zu entwässern. Trotzdem sah das Gros der Menschheit (einschließlich der Heilkundigen) in der Krankheit jahrtausendelang einen Gewaltakt übernatürlicher Mächte. Auch nachdem der bedeutende altrömische Universalgelehrte Marcus Terentius Varro durch Beobachtungen zum Schluss gekommen war, dass „bestiolae“, allerkleinste Tierchen, die in sumpfigen Regionen heimisch sind, die Schuld für die gefürchteten Fieberanfälle trügen, hielten Ärzte und Naturforscher bis weit in die Neuzeit hinein schwärende Dämpfe und giftige Ausdünstungen über Moorgebieten als alleinverantwortlich für die Ursache der Krankheit. Nach dieser Boden-Luft-Theorie wurde Malaria durch ein so genanntes Miasma, das in Sumpfgegenden aus dem Boden entweicht, ausgelöst. Nicht umsonst bezeichnete im Jahre 1573 ein italienischer Mediziner namens Torti die Krankheit als „male aria“, was nichts anderes bedeutet als „böse Luft“. So blieb es dem 19. Jahrhundert vorbehalten, den komplexen Lebenszyklus des Malariaerregers aufzuklären und Moskitos der Gattung Anopheles als Vektoren zu identifizieren und so den Zusammenhang zwischen Krankheitserregern und Infektionen aufzudecken.

Vor 75 Jahren, am 8. August 1927, nahm das Krankenhaus Speyerershof als „Mittelstandssanatorium“ seinen Betrieb auf. Initiator der Anstalt war Albert Fraenkel, einer der bedeutendsten Mediziner seiner Zeit. Er setzte sich über Jahre hinweg für den Bau des Krankenhauses ein und leitete es bis zu seiner Absetzung durch die Nationalsozialisten im Jahr 1933. Albert Fraenkel war Jude und wurde am 3. Juni 1864 in Mußbach in der Pfalz als Sohn eines Weinhändlers geboren. Er besuchte die Volksschule in Neustadt und anschließend das Gymnasium in Landau. Im Frühjahr 1883 immatrikulierte er sich an der Universität München im Fach Medizin. Nach dem Physikum wechselte er an die Universität Straßburg, wo er 1888 das Staatsexamen ablegte. Die darauf folgende Stelle als Assistenzarzt in München musste Fraenkel nach kurzer Zeit wieder aufgeben, da er an Lungentuberkulose erkrankte. Dieses Erlebnis der eigenen schweren Erkrankung prägte Fraenkels Selbstverständnis als Arzt und seine Haltung gegenüber kranken Menschen grundlegend. Nach einer Reihe von Kuraufenthalten verbesserte sich Fraenkels Gesundheitszustand allmählich wieder. Er zog nach Berlin und arbeitete eine Zeit lang als Assistent in der Tuberkuloseforschung. Diese Tätigkeit sagte ihm jedoch nicht zu. Im Jahr 1891 ließ er sich als praktischer Arzt und Kurarzt in Badenweiler im Südschwarzwald nieder. Hier machte sich Fraenkel bald einen Namen als ärztlicher Leiter zweier Sanatorien, der Villa Hedwig und der Villa Paul.

In der Geschichte der Erbohrung der Bergheimer Thermalquelle und des Baus des Radium-Solbads verbinden sich Überlegungen zur Stadtentwicklung mit einem Grundstücksproblem und mit dem Fortschritt der Geologie. Das Projekt eines Heidelberger Heilbads hatte drei Voraussetzungen: das Interesse der Stadt an Einrichtungen zur Förderung des Fremdenverkehrs, die geologischen Gegebenheiten am Rand des Oberrheingrabens und die Schwierigkeit, das Grundstück des ehemaligen Zementwerks in Bergheim zu verwerten. Die folgenlose Grundsteinlegung von 1924 und die Zahlungsunfähigkeit der „Bad Heidelberg AG“ 1926 haben die wirtschaftliche Depression der zwanziger Jahre zum allgemeinen Hintergrund, sind aber doch eher ein Lehrstück für die Risiken im Grenzbereich zwischen kommunalen und privatwirtschaftlichen Unternehmungen. Nur die Besinnung auf die Tugend der kommunalen Führung brachte das Projekt 1928 zum Erfolg.

Die Heidelberger Hochschulmedizin hat in den zwanziger Jahren trotz schwerer Kriegsfolgen und Wirtschaftskrisen eine unvergleichliche Blütezeit erlebt. Entscheidende Forschungsimpulse in Physiologie, Chirurgie und Innerer Medizin, in Pädiatrie und Psychiatrie und in vielen anderen Fächern gingen von der Neckarstadt aus, zahllose Forscher aus dem In- und Ausland besuchten die wissenschaftlichen Institute und Kliniken der Stadt, ausländische und deutsche Studenten wurden von der Anziehungskraft einer fundierten wissenschaftlichen und patientennahen praktischen Ausbildung nach Heidelberg gezogen. Gegenüber dem gesamten Studentenzuwachs der Universität, der zwischen 1914 und 1933 immerhin bei etwa 38 % lag, wuchs die Zahl der Medizinstudenten im gleichen Zeitraum um fast das Doppelte (67 %). Die Ursachen für diesen überdurchschnittlichen Zuwachs dürften vielfältig sein, dass sich in ihnen aber auch die wissenschaftliche Attraktivität des medizinischen Standorts Heidelberg spiegelte, ist unzweifelhaft.

Wie im Jahr 1951 der Kinderarzt Ernst Mora (1874-1951), so wurde nur drei Jahre später auch sein Kollege Johann Duken (1889-1954) auf dem Handschuhsheimer Friedhof beerdigt, beide nach Bericht der Rhein-Neckar-Zeitung unter lebhafter Anteilnahme der Bevölkerung. Beide hatten die Heidelberger Kinderklinik geleitet, beide zuletzt in der Mozartstraße gelebt. Doch Ansprachen von Vertretern der Universität wurden nur an Moros Grab gehalten. Das lag in einem wesentlichen Unterschied begründet: Moro, der erste Heidelberger Ordinarius für Kinderheilkunde, hatte sich im Dritten Reich zurückgezogen. Duken dagegen war als überzeugter Nationalsozialist auf den vakanten Lehrstuhl berufen worden. Aufgrund seiner Verstrickungen durfte er nach dem Krieg nicht in sein Amt zurückkehren.