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Naturmuseen haben traditionell die Aufgabe, Schätze der uns umgebenden Natur zu bewahren und der Öffentlichkeit einen Zugang zu ihnen zu eröffnen, der zuallererst auf Anschaulichkeit beruhen sollte. Hierfür ist das Auswahlprinzip des Naturalienkabinetts noch immer nicht überlebt: Der Besucher erwartet Großes, Schönes, Skurriles, Exotisches für ein ergötzliches Betrachten. Dort, wo die Grenzen der Erkennbarkeit (Ludwig Beck betont oft: der Mensch ist ein Augentier)
oder des Ekels und der Lächerlichkeit überschritten werden (die Regenwürmer hat schon Goethe zum Ziel faustischen Spottes gemacht), geht der Schauwert gegen Null. Welche Chance soll also das “einförmige Wurmgewimmel” im Boden, sollen millimeterkleine Bewohner der Bodenstreu im Besucherinteresse haben? So ähnlich hat wohl die Frage gelautet, die sich Direktor Dr. Erwin Jörg stellen musste, als sich 1975 ein Bodenzoologe um die Stelle des Leiters des Bereiches Zoologie im Staatlichen Museum für Naturkunde Karlsruhe bewarb. Schlimmer noch: Es war ein Professor der Universität Bochum, der seine Erfahrungen aus Südamerika bezog und unmissverständlich forderte, Bodenbiologie am Museum Karlsruhe zu etablieren. Was aber kann ein Universitätsmensch mit ausstellungsfernen Forschungsideen Nützliches an einem Museum leisten?
Whip spiders belong to a small arachnid order (Amblypygi) that is not well known. Their most conspicuous feature are
the elongated, extremely thin front legs (“whips“, or antenniform legs). These are no longer used for walking but are modified extremities carrying various sense organs - very much like the antennae of insects. Whereas hundreds of olfactory
hairs are concentrated near the tip of each antenniform leg, large bristles (contact chemoreceptors) are evenly distributed over the entire antenniform leg. The sensory hairs of each antenniform leg contribute about 30,000 small sensory
axons which proceed toward the central nervous system (CNS). The sensory fibers originating from the mechanoreceptive bristles make chemical synapses with a few giant interneurons in the periphery. The giant axons (10-20 pm in diameter) of these large interneurons transmit nerve impulses with a high velocity (6 m/s) to the CNS. The purpose of this fast pathway still needs to be determined. Originally it was thought that the fast giant axons would trigger quick escape reactions, but this was not confirmed in physiological experiments. However, other possible behaviors that may be aided by the giant interneurons are prey capture, fighting, and orientation. What makes whip spiders unique is that both synapses and giant neurons are located far out in the peripheral nervous system. In all other arthropods - except for some arachnids - synapses and giant fiber systems are always found inside the CNS, never in the periphery.